Sunita Williams és Butch Wilmore asztronauták mindössze nyolc napos küldetésre indultak volna a Nemzetközi Űrállomásra (ISS) június 5-én a Boeing Starliner űrhajójával.
Azonban a kapszula hajtóműveinek hibája miatt már több mint két hónapja az űrállomáson rekedtek, és a legfrissebb információk szerint akár 2024 februárjáig is ott maradhatnak.
A helyzet komoly aggodalmakat váltott ki, különösen az asztronauták családjai körében. A NASA jelenleg tanakodik azon, hogy megpróbálják-e kijavítani a hibás Starlinert, vagy a SpaceX Crew Dragon űrhajójával indítsanak mentőexpedíciót.
Az utóbbi opció kínos helyzetbe hozná a Boeinget, amelynek már eddig is komoly üzleti és presztízsveszteségei voltak.
Ragaszkodás a Starlinerhez vagy mentőakció?
Rudy Ridolfi, az amerikai hadsereg korábbi űrrendszer-parancsnoka szerint több lehetséges forgatókönyv is van. Az egyik legaggasztóbb lehetőség az, ha a NASA a Starliner használata mellett dönt, és nem sikerül időben kijavítani a hibát, ami azt jelentheti, hogy Williams és Wilmore akár az űrben ragadhat.
Egy másik opció, hogy sikerül megtalálni és megjavítani a hajtómű szivárgásának okát, ami lehetővé tenné a biztonságos visszatérést. A harmadik lehetőség pedig az, hogy a NASA egy mentőexpedíciót szervez a SpaceX Crew Dragon kapszulájával.
Ha a Crew Dragon kapszulát választják, a mentőakcióra várhatóan szeptemberben kerülne sor, és Williams és Wilmore számára biztosítanának helyet a fedélzeten.
Ez a döntés azonban további milliárdos veszteségeket okozhat a Boeing számára, amelynek kereskedelmi repülőgépeivel kapcsolatos problémái már eddig is jelentős költségeket róttak a vállalatra.
Bár a NASA biztosította, hogy az asztronauták ellátása az ISS-en megoldott, és nincsenek közvetlen veszélyben, a váratlanul hosszúra nyúló küldetés komoly lelki terhet róhat rájuk és családjaikra.
Eredetileg mindössze néhány napos misszióra indultak, így a több hónaposra nyúló kényszerű tartózkodás a Nemzetközi Űrállomáson új kihívások elé állítja mind az asztronautákat, mind a földi irányítást.
A NASA vezetői előtt nehéz döntés áll: vagy vállalják a kockázatot és megpróbálják a Starlinert biztonságosan hazahozni, vagy a SpaceX-re bízzák a mentést, ami ugyanakkor a Boeing számára súlyos presztízsveszteséget jelentene.
Az asztronauták biztonsága a legfontosabb szempont, de a pénzügyi és technológiai kérdések is nagy súllyal esnek latba a végső döntés meghozatalakor.
Az idő szorít, de a NASA-nak meg kell hoznia a legjobb döntést, hogy Sunita Williams és Butch Wilmore biztonságban térhessen haza, akár a Boeing, akár a SpaceX űrhajójával.
